今年上半年最熱門的投資不是買亞馬遜、Netflix，甚至也不是特斯拉股票。事實上經(jīng)紀(jì)人也許不會推薦它，甚至未得到美國證券交易委員會(SEC)的認(rèn)可。盡管如此，加密貨幣——其中以比特幣最為著名——表現(xiàn)十分耀眼。
隨著價格飆升突破2500美元，五年前以5美元或不到5美元價格買入比特幣的投資者如今成了百萬富翁。倒霉者僅僅因為一個密碼不對就錯失大量財富，就像把一箱錢落在火車站。人們指責(zé)今年以來價格增長近兩倍的比特幣助長毒品買賣，有利于黑客大肆破壞公司和政府網(wǎng)絡(luò)。有時候比特幣價格一天之內(nèi)上下波動20%，而其原因常常起于一念之間或一個傳言。
很容易把比特幣斥之為古怪甚至危險的風(fēng)潮。但不要這么做。
即便比特幣最終瓦解或暴跌，其基本技術(shù)“區(qū)塊鏈”有可能顛覆今后的金融市場。
區(qū)塊鏈?zhǔn)且粋€計算機(jī)網(wǎng)絡(luò)同時記錄和驗證的數(shù)字賬本，很像未經(jīng)他人同意便不能修改的一個共享Excel文件。重要的是，區(qū)塊鏈技術(shù)使得交易無需清算所之類的可信任中介便可進(jìn)行。
一些公司已經(jīng)利用區(qū)塊鏈技術(shù)發(fā)送支付單和重新設(shè)計交易結(jié)算方式。通過標(biāo)準(zhǔn)化各種金融流程的記錄，摩根大通、美國銀行之類的金融巨頭可節(jié)省數(shù)十億美元成本，這些公司正面臨越來越大的提高利潤率和削減成本的壓力。而且區(qū)塊鏈技術(shù)還在從保險到醫(yī)療記錄、能源交易等眾多領(lǐng)域展現(xiàn)了可觀前景。甚至歷來保守的金融公司也在以世界變了的口吻大談區(qū)塊鏈技術(shù)。
富達(dá)投資董事長兼CEO約翰遜(Abby Johnson)5月份在一場有關(guān)區(qū)塊鏈技術(shù)的大會上表示，該技術(shù)并非僅僅是一種更有效的證券結(jié)算方式，他將根本改變市場結(jié)構(gòu)，甚至有可能改變互聯(lián)網(wǎng)本身的結(jié)構(gòu)。約翰遜有一個獨特觀點，甚至自己也參與比特幣“挖礦”。
比特幣并非僅僅是能夠在互聯(lián)網(wǎng)交易的貨幣。與供應(yīng)由央行控制的傳統(tǒng)貨幣不同，新比特幣大約每隔10分鐘由一個全球計算機(jī)網(wǎng)絡(luò)產(chǎn)生。該網(wǎng)絡(luò)本身也叫“比特幣”(Bitcoin)，維持對比特幣交易的實時更新。
把電腦連上Bitcoin市場，理論上任何人都可以成為比特幣挖掘“礦工”，但挖到大量比特幣的可能性很小。挖礦如今以中國公司為主，它們利用專門設(shè)備迅速完成驗證交易的復(fù)雜數(shù)學(xué)任務(wù)。
比特幣沒有物理記號——比特幣持有者得到的是能夠用錢的代碼或“秘鑰”。各方輸入的秘鑰使得系統(tǒng)能夠驗證交易并將其記錄在一個區(qū)塊中。比特幣總量只有2100萬枚(已挖出1640萬枚)，所以沒有中央機(jī)構(gòu)能使其貶值。
比特幣并非首個數(shù)字貨幣想法的實現(xiàn)。至少在比特幣誕生10年前，一些具有自由主義思想的科技信徒便夢想發(fā)明一種能夠彼此直接交易，不受央行和監(jiān)管部門干涉的數(shù)字貨幣。不過最初的努力未實現(xiàn)多大成效。
2008年金融危機(jī)最盛時，化名為中本聰(Satoshi Nakamoto)的一位或多位程序員在一個論壇分享比特幣的想法。比特幣的關(guān)鍵創(chuàng)新在于允許人們不用依賴可信任中介而彼此交易，這在當(dāng)時越來越多的人對本應(yīng)保護(hù)其資金的機(jī)構(gòu)失去信任后是一個有力的賣點。
對有的人來說，挖到比特幣就像撞大運。比特幣早期核心開發(fā)者安德烈森(Gavin Andresen)向本刊表示，“我覺得自己突然發(fā)現(xiàn)了一個真正意義重大的偉大想法，但也意識到比特幣之類的東西要證明自己不辜負(fù)大家的信任需要多年時間”。安德烈森是馬薩諸塞州軟件開發(fā)人員，迅速成為比特幣最著名的人物之一。2011年，中本聰退隱前夕任命安德烈森為比特幣首席開發(fā)者。
比特幣一開始便遭受爭議和欺詐困擾。不希望將電腦與比特幣網(wǎng)絡(luò)連接挖礦的人常常在比特幣交易平臺買入比特幣和交易，而這些交易平臺很容易被破壞。比如，名為Mt. Gox的一個最大交易平臺曾“丟”了當(dāng)時價值4.5億美元而如今價值22億美元的85萬枚比特幣(部分后來找回)，2014年申請破產(chǎn)。
犯罪分子也很快認(rèn)識到比特幣的潛力。受比特幣推動的大量毒品交易促使暗網(wǎng)絲綢之路(Silk Road)一度繁榮。黑客和敲詐者要求用比特幣支付贖金。
所有這些都有可能摧毀比特幣，尤其是如果美國政府介入監(jiān)管。不過比特幣本身證明了對黑客行為和其它欺詐行為的韌性，其核心用戶一直不離不棄。安德烈森稱，“我們絕大多數(shù)人都預(yù)計比特幣將是一個長期工程而非迅速致富手段。”
為了激發(fā)大家的興趣，早期安德烈森實際上給大家分發(fā)一些比特幣。這種情況不會再出現(xiàn)了。2010年一枚比特幣要價八美分。上周比特幣交易價格達(dá)2550美元，今年以來累計上漲170%。顯然投資者正在投機(jī)比特幣，很多人將其視為像黃金那樣的一種資產(chǎn)，與實體經(jīng)濟(jì)關(guān)系不大。
不過比特幣還因為用處越來越多和被更多人接受而上漲。比特幣交易處理公司BitPay CEO佩爾(Stephen Pair)稱，2011年他聯(lián)合創(chuàng)立該公司時每天能處理5到10筆交易就很高興，如今日處理量平均達(dá)8000筆交易。Expedia和Overstock.com接受比特幣，人們有時拿比特幣買房子和汽車。不過，一般來說雜貨店和零售店現(xiàn)在不接受比特幣，也許永遠(yuǎn)不會接受。
波士頓聯(lián)儲消費支付研究中心主任Scott Schuh表示，在美國大約0.5%-0.75%的成年人(約為120萬至190萬)用過比特幣，未發(fā)現(xiàn)比特幣接受率在急劇提高。比特幣在海外某些央行貶值本幣的國家接受程度更高。事實上BitPay在阿根廷用比特幣發(fā)放員工工資。
最近，比特幣遭遇成長的煩惱。比特幣網(wǎng)絡(luò)速度太慢，難以處理人們試圖進(jìn)行的大量交易，希望其支付得以處理的用戶只好另行支付費用。高盛的一份研報稱，比特幣網(wǎng)絡(luò)目前每秒只能處理5到8個區(qū)塊鏈交易，信用卡網(wǎng)絡(luò)每秒則能處理一萬筆交易。如果不對比特幣的基礎(chǔ)代碼進(jìn)行大改動(比特幣擁躉對此爭議很大)，比特幣將因流動性不夠而無法用于日常購買，從而將主要成為一種價值儲存手段——類似金條而非信用卡。
至于美國政府，甚至對比特幣的性質(zhì)都未確定。國稅局將比特幣視為一種資產(chǎn)，大宗商品期貨交易委員會說比特幣是一種大宗商品，財政部監(jiān)管部門稱其為虛擬貨幣。美聯(lián)儲主席耶倫稱美聯(lián)儲無權(quán)監(jiān)管比特幣，但又鼓勵央行人員進(jìn)行研究。對于本刊提出的新政府如何處理加密貨幣的問題，SEC未予回應(yīng)。
對于投資者來說，購買比特幣是一場豪賭。除了購買比特幣本身或比特幣投資信托Bitcoin Investment Trust (GBTC)份額，投資者鮮有別的選擇。Bitcoin Investment Trust是一種跟蹤比特幣價格走勢的場外交易證券。SEC駁回以起訴扎克伯格Facebook聞名的溫克勒佛斯兄弟創(chuàng)立比特幣交易所交易基金Winklevoss Bitcoin Trust的申請，不過其決定正在復(fù)核。
與此同時，創(chuàng)業(yè)家推出模仿比特幣結(jié)構(gòu)但又有所不同的其他數(shù)字貨幣。最流行的后起之秀是一種名為以太幣的加密貨幣，其價值從年初伊始的大約10美元升至目前的300美元，市值約為270億美元，相比之下比特幣市值為420億美元。和比特幣類似，以太幣的走勢波動也很大，上個月甚至發(fā)生“閃崩”，價格一度低至十美分。
然而，以太幣遠(yuǎn)非只是一種貨幣。以太幣運行的區(qū)塊鏈網(wǎng)絡(luò)允許人們嵌入復(fù)雜信息，其中包括將合同條款轉(zhuǎn)為計算機(jī)代碼并規(guī)定如何執(zhí)行的“智能合同”。
負(fù)責(zé)普華永道金融區(qū)塊鏈項目的麥克納馬拉(Grainne McNamara)在去年11月SEC舉辦的一場會議上表示，智能合同的前途不可限量，比如我可以開出一張支票，附言“我會資助你們的項目5000美元，但前提是你們籌集到推出新產(chǎn)品所需的500萬美元，否則這筆資金將返回給我”。
以太低幣平臺用途很大，摩根大通、微軟和其他幾十家公司組建的企業(yè)以太幣聯(lián)盟(Enterprise Ethereum Alliance)探索其潛力。
比特幣和以太幣的成功給了其他人推出自己數(shù)字貨幣的信心，有的憑借些許承諾籌集到了數(shù)千萬美元。這些新的數(shù)字貨幣締造者通常會說，他們將打造一種與該貨幣相關(guān)聯(lián)的產(chǎn)品，給予貨幣持有者優(yōu)先對待。但是這種產(chǎn)品能否出現(xiàn)沒有保證，形勢開始顯得狂熱，麻省理工學(xué)院教授卡塔利尼(Christian Catalini)警告道，我們正在走向數(shù)字貨幣泡沫。
卡塔利尼接受采訪時表示，鑒于人們的狂熱和所籌資金的水平與數(shù)額，泡沫幾乎不可避免。
泡沫?毒品市場?惡意黑客?傳統(tǒng)銀行業(yè)怎么可能對數(shù)字貨幣感興趣?
在Napster和優(yōu)步出現(xiàn)后的世界，華爾街再也不能忽視合法性或用途暫不清楚的技術(shù)。這并不意味著美國的銀行已經(jīng)開始交易比特幣。如果有的話也是只有少數(shù)銀行會接觸比特幣，部分原因在于它們不能有效遵守“了解你的客戶”法律。
似乎對試驗比特幣最感興趣的金融機(jī)構(gòu)是富達(dá)投資。該公司允許員工在食堂使用比特幣，并邀請比特幣專家到其俱樂部Bits + Blocks Club做講座。富達(dá)慈善(Fidelity Charitable)幫助客戶將其比特幣轉(zhuǎn)為具有稅收利益的慈善捐款。
富達(dá)投資不久將會允許持有比特幣的客戶通過一家名為Coinbase的公司查看他們的富達(dá)賬戶余額，不過實際交易須離開富達(dá)網(wǎng)站進(jìn)行。
盡管如此，很少有人預(yù)計比特幣會很快在傳統(tǒng)金融體系占有一席之地。不過，企業(yè)家們正在利用這種基本技術(shù)改變金融業(yè)。
到2014年，創(chuàng)業(yè)公司已經(jīng)在利用與比特幣沒有直接聯(lián)系的區(qū)塊鏈技術(shù)設(shè)計金融產(chǎn)品。他們向銀行高管推銷，稱區(qū)塊鏈技術(shù)將加快一些后臺部門的運營——比如交易結(jié)算或進(jìn)行跨境支付，并降低這些活動的成本。而且與用戶無需許可便可進(jìn)入網(wǎng)絡(luò)的比特幣不同，區(qū)塊鏈還可對公眾關(guān)閉，打造一個用戶只有經(jīng)過明確許可才能訪問的系統(tǒng)，使其在監(jiān)管嚴(yán)厲的金融世界中能夠足夠安全地運營。此外，雖然比特幣交易可以匿名，但區(qū)塊鏈也可設(shè)計成透明，這樣每筆交易就能方便地與某人或某公司聯(lián)系在一起。
西班牙國家銀行(Banco Santander)高管、2014年首先意識到區(qū)塊鏈技術(shù)前景的福拉(Julio Faura)表示，這是一個臨界點。福拉擁有電子工程博士學(xué)位，曾從事計算機(jī)芯片設(shè)計，后來獲得工商管理碩士學(xué)位。如今他是西班牙國家銀行研發(fā)部門主管，領(lǐng)導(dǎo)該行區(qū)塊鏈相關(guān)工作。
福拉表示，“金融體系的基礎(chǔ)設(shè)施還能工作，只是陳舊了;我們的工作是研究區(qū)塊鏈技術(shù)如何能夠幫助打造一個更好的金融基礎(chǔ)設(shè)施，而非破壞金融領(lǐng)域。”
西班牙國家銀行一直走在區(qū)塊鏈技術(shù)測試和采用的前列。該行與一家名為的Ripple公司合作，允許員工發(fā)送跨境支付單，這一創(chuàng)新將處理時間從幾天縮短到幾小時。
美銀美林和其他一些銀行也在與Ripple合作。
雖然金融交易幾乎是瞬間發(fā)生，但結(jié)算流程仍然很慢和不堪重負(fù)。實際交割資產(chǎn)通常耗時數(shù)日，而且金融交易對手方往往采用不同系統(tǒng)結(jié)算賬戶，這使得爭議尤其棘手。
據(jù)貝恩公司估計，通過一個共享區(qū)塊鏈加快和封裝交易每年可節(jié)省金融機(jī)構(gòu)150億至350億美元，而且實際上能使這些交易更加安全，因為真正交易記錄由所有參與者保留。
自20世紀(jì)70年代以來美國證券托管結(jié)算公司(Depository Trust &Clearing Co.， DTCC)一直進(jìn)行交易結(jié)算，給券商提供一個集中清算場地交割證券。該公司如今正與IBM和Axoni、R3兩家創(chuàng)業(yè)公司合作，將規(guī)模達(dá)11萬億美元的信用違約掉期市場置于類似區(qū)塊鏈的分布式賬本。
該信用違約掉期賬本將于明年運行。在DTCC成功完成一項測試之后，該公司還在重新設(shè)計日交易額達(dá)3萬億美元的美國國債回購市場。
股票交易方面也進(jìn)行了一些實驗。去年末Overstock.com宣布在一個區(qū)塊鏈上發(fā)行了公共證券。納斯達(dá)克也創(chuàng)立了一個區(qū)塊鏈交易股票，不過其實驗限于未上市公司。根據(jù)納斯達(dá)克與公司開發(fā)的這個系統(tǒng)，未上市公司轉(zhuǎn)讓股票無需實際紙質(zhì)記錄，而當(dāng)今很多公司都需要這樣做。
負(fù)責(zé)納斯達(dá)克區(qū)塊鏈項目的沃斯(Fredrik Voss)表示，這個試點是成功的，納斯達(dá)克正在考慮是否向更多客戶開放。
納斯達(dá)克正在進(jìn)行的實驗不僅限于股票交易，它還在利用區(qū)塊鏈技術(shù)打造一個交易所，允許廣告客戶買賣和交易廣告。納斯達(dá)克在愛沙尼亞整合了一個代理投票平臺讓股東在互聯(lián)網(wǎng)進(jìn)行投票，成功顯示了區(qū)塊鏈技術(shù)還能用于除交易結(jié)算之外的用途。
其他一些公司正在從事類似宏達(dá)大項目。
IBM上周宣布，將與包括德意志銀行在內(nèi)的幾家歐洲銀行合作，在區(qū)塊鏈上進(jìn)行交易融資交易，這種交易目前需耗時數(shù)周和使用大量紙張。
在其他領(lǐng)域，區(qū)塊鏈技術(shù)還在進(jìn)行儲存病歷的試驗。該技術(shù)甚至還被用于怪異的小規(guī)模項目，比如紐約布魯克林一社區(qū)的太陽能電力交易平臺。
不過沃斯對區(qū)塊鏈技術(shù)將得到更廣泛的采用表示樂觀，但他說金融機(jī)構(gòu)需得到監(jiān)管部門的更多指引。不同政府將如何看待封閉網(wǎng)絡(luò)上作出的跨境支付?什么信息需要嵌入每筆交易或每個合同?安全與隱私如何恰當(dāng)平衡?沃斯稱，如今大家都在問這些法律問題，他們?yōu)榇烁冻隽藬?shù)十億美元，需要得到更多指引。
需要越來越多的市場參與者進(jìn)入?yún)^(qū)塊鏈技術(shù)驅(qū)動的交易所使其具有價值。沃斯稱，這不是一種打造更快發(fā)動機(jī)的技術(shù)，而是開創(chuàng)一條新路;如果別人不用，掌握它就沒有意義。
銀行還不愿對區(qū)塊鏈項目投入太多員工或太多硬件，因為他們知道，區(qū)塊鏈先發(fā)者將吸收絕大多數(shù)初始風(fēng)險和預(yù)付成本。
的確，華爾街相當(dāng)程度上對此緘默。貝恩公司對金融機(jī)構(gòu)高管的調(diào)查發(fā)現(xiàn)，大約80%的高管預(yù)計該技術(shù)具有革命性意義，所在公司將在2020年前以某種方式使用該技術(shù)。不過，在老技術(shù)還能發(fā)揮作用時，他們對哪些方面將確切使用區(qū)塊鏈技術(shù)語焉不詳。
高管們明白他們需要了解區(qū)塊鏈技術(shù)，但并非人人都清楚該技術(shù)將如何具體有助其業(yè)務(wù)。支付處理公司W(wǎng)EX調(diào)查了500位首席財務(wù)官，將近2/3表示對區(qū)塊鏈技術(shù)有深刻了解，但只有六位解釋了該技術(shù)將如何付諸實踐。
對比特幣來說成立的道理對區(qū)塊鏈也適用：只有大家都認(rèn)為它具有價值才具有價值。也許只有這樣其前途才不可限量。
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